好感度の稼ぎ方が分からない帝統

　さていただきます、というところでインターホンが鳴った。来客の予定は無い。思わず少しムッとしてしまったけれど、モニターに映ったのが帝統だったのでコロッと手のひらを返して応対する。

「悪い、ちょっと入れてくれ」

　特に拒否をする理由は無いので鍵を開け、彼を部屋に招き入れる。食卓にすっかり用意された夕飯を見て、帝統は「悪い」とバツの悪い顔で一言謝った。あまりにドンピシャだったから、こういうタイミングを見計らって来たのかと思ったのだけど。

「いいけど、今自分で食べる分しか作ってないからマトモに出せる分はないよ。ご飯あとちょっとと、なんか冷食あったかな……」
「いや、気にすんな。タカリに来たわけじゃねーから」
「え、そう？　んー、お客用の布団も干してないんだよね……」
「人のことなんだと思ってんだよっ！　用事済ませたらすぐ帰るっつーの」

　うーん、用事とは。食事でもない、宿でもないとなると、やっぱり金銭だろうか。私だってそんなに現金を持ち歩くタイプじゃあない。こういう時間から帝統が行くような賭場の資金にするとなると、多分手持ちじゃ足りないと思う。
　思っていたことが全部顔に出ていたらしい。それでも帝統は今までの所業があるから、そう思われても仕方無いという自覚はあるようだった。気まずそうに口を尖らせて言う。

「タカリに来たんじゃねえって言ってるだろ。今日は勝ったんだよ」
「あ、勝ったんだ。おめでとー」
「おう。だからこれ、お前に」

　そう言って帝統が懐から取り出したのは、よくある書類サイズの茶封筒を半分に折ったものだった。少し厚みがある。文庫なんかを入れるとこんな感じになるだろう。

「なにこれ？」
「まあ、俺の気持ちっつうか、お前に渡したくてよ。……そんだけ！　じゃ、メシ時に邪魔して悪かったな。帰るわ、オヤスミ」
「えっ、あ、あ、うん、オヤスミ……」

　引き留める間もなくサッと帝統は帰ってしまった。玄関の鍵をかちゃんと掛けて、手元に残された封筒を見つめる。うーん、なんだろう。来週発売予定の夢野先生の新刊とかかな。そうだったら嬉しい。いや、でもそれなら帝統の勝ち負けはあんまり関係無いか。ぼんやり考えながら封筒を開けてみて「えっ」思わず一度閉じた。もう一回開けてみる。見間違いではない。中には、帯封で束ねられた紙幣が二束入っていた。

「ちょ、っと、帝統！」

　慌てて玄関を飛び出したけれど、もちろんすでに帝統の姿は無かった。逃げ足の速い男なのである。どうしたものかと頭を抱えてしまう。いま確かなのは、このお金には絶対に手を付けられないことくらいだった。

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